El arco de Constantino, junto al Coliseo, es el mayor arco de triunfo conservado en Roma y una especie de museo de escultura romana al aire libre. En sus fachadas conviven relieves de época de Trajano, de Adriano y de Marco Aurelio con otros tallados para la ocasión en el siglo IV, muy distintos de los anteriores. ¿Por qué se reutilizaron obras de otros emperadores y qué nos dice el friso constantiniano sobre el final del arte clásico? Lo explicamos en este comentario completo.
Ficha técnica
| Obra | Arco de Constantino (Arcus Constantini) |
| Promotor | El Senado y el pueblo de Roma, en honor de Constantino |
| Cronología | Dedicado en el 315 d. C. |
| Estilo | Arquitectura y relieve romanos del Bajo Imperio, con relieves reutilizados del siglo II |
| Tipología | Arco honorífico o de triunfo de tres vanos |
| Materiales | Mármol; columnas de mármol amarillo de Numidia (giallo antico) |
| Dimensiones | Unos 21 m de altura y 26 m de anchura |
| Ubicación | Roma, entre el Coliseo y el Palatino, en la Via Triumphalis |
Clasificación del arco de Constantino
El arco de Constantino es una obra de la arquitectura conmemorativa romana del Bajo Imperio. El Senado lo dedicó a Constantino en el año 315 d. C. para celebrar su victoria sobre Majencio en la batalla del puente Milvio (312) y los diez años de su reinado. La inscripción del ático afirma que el emperador venció al «tirano» por inspiración de la divinidad (instinctu divinitatis), una fórmula ambigua que podía entenderse tanto en clave pagana como cristiana.
Por su estructura, es un arco de tres vanos que sigue muy de cerca el modelo del arco de Septimio Severo. Por su decoración, es una obra singular, porque combina spolia (piezas reutilizadas de monumentos anteriores) de los reinados de Trajano, Adriano y Marco Aurelio con relieves nuevos de época constantiniana. Algunos investigadores han propuesto que el propio arco reaprovecha una estructura anterior, quizá de época de Adriano, pero es una hipótesis discutida.
Análisis formal
La arquitectura repite la composición del arco de Septimio Severo: un vano central alto y dos laterales menores, cuatro columnas corintias exentas de mármol amarillo sobre pedestales en cada fachada, un entablamento que avanza sobre ellas y un ático alto con la inscripción. Las proporciones son algo más anchas y pesadas, y la superficie aparece cubierta de relieves de distintas épocas, organizados en franjas horizontales.
Los relieves reutilizados ocupan los lugares más visibles. De época de Trajano proceden las ocho estatuas de prisioneros dacios que coronan las columnas en el ático y cuatro paneles de un gran friso de batalla, dos en el paso central y dos en los lados cortos del ático. De época de Adriano son los ocho tondos o medallones situados sobre los vanos laterales, con escenas de caza y de sacrificio a los dioses. De época de Marco Aurelio son los ocho paneles rectangulares del ático, procedentes de un monumento perdido, que muestran al emperador en campaña, en actos públicos y en ceremonias. En muchos de ellos, las cabezas de los emperadores se retallaron con los rasgos de Constantino.
El friso constantiniano es una banda estrecha que recorre el arco por encima de los vanos laterales y en los lados cortos. Narra la campaña contra Majencio: la salida del ejército de Milán, el asedio de Verona, la batalla del puente Milvio, con los soldados de Majencio ahogándose en el Tíber, y la entrada en Roma. En la fachada norte, dos escenas presentan a Constantino hablando al pueblo desde la tribuna del Foro (oratio) y repartiendo dinero (largitio). También son constantinianos los medallones del Sol y la Luna de los lados cortos, las Victorias de las enjutas y los relieves de los pedestales.
Comentario: contexto, función y estilo
Contexto histórico y artístico
Tras la abdicación de Diocleciano en el 305, el sistema de la Tetrarquía se descompuso en una serie de guerras civiles. Constantino, proclamado por las tropas en Britania en el 306, derrotó a Majencio, que dominaba Roma e Italia, en el puente Milvio en el 312. Según las fuentes cristianas, antes de la batalla tuvo una visión que le llevó a adoptar un signo cristiano. En el 313 el llamado edicto de Milán estableció la libertad religiosa. El Senado, mayoritariamente pagano, honró al vencedor con un arco que lo presentaba como restaurador de Roma y liberador de la ciudad frente al «tirano».
Función y significado
El arco transmitía varios mensajes:
- Celebración de la victoria: conmemoraba el triunfo sobre Majencio en el 312 y los diez años de reinado de Constantino.
- Legitimación del nuevo emperador: los relieves de Trajano, Adriano y Marco Aurelio, con cabezas adaptadas, lo vinculaban a los «buenos emperadores» del siglo II.
- Ideología del poder tardorromano: el friso presenta al emperador frontal, central y más grande que el resto, como una figura casi sagrada.
- Ambigüedad religiosa: la inscripción y las imágenes evitan una declaración abierta de cristianismo y conservan dioses tradicionales como el Sol y la Luna.
Rasgos del estilo
El arte del Bajo Imperio abandona progresivamente el naturalismo clásico y adopta un lenguaje más abstracto, simbólico y jerárquico. En el arco de Constantino el contraste entre los relieves del siglo II y el friso del siglo IV lo muestra con claridad. En los tondos de Adriano o los paneles de Marco Aurelio, las figuras tienen proporciones clásicas, se mueven con naturalidad en un espacio con profundidad y se distribuyen en varios planos. En el friso constantiniano, en cambio, las figuras son rechonchas, de cabezas grandes, se alinean a la misma altura (isocefalia), se repiten de forma casi idéntica y apenas tienen espacio a su alrededor. El trépano marca los pliegues y los rasgos con surcos profundos, que crean contrastes de luz y sombra.
En las escenas de la oratio y la largitio, Constantino aparece en el centro, de frente, mayor que los demás y rodeado de una composición rigurosamente simétrica: es la perspectiva jerárquica, que ordena las figuras según su importancia y no según su posición en el espacio. Durante mucho tiempo este estilo se interpretó como una decadencia técnica, y la reutilización de relieves antiguos como prueba de la falta de escultores capaces. Hoy se valora como un lenguaje nuevo, nacido de tradiciones del arte popular y provincial, que buscaba transmitir con claridad la majestad del emperador. Este lenguaje, frontal y simbólico, prepara el arte paleocristiano y bizantino.
Obras relacionadas
El modelo arquitectónico es el arco de Septimio Severo, y muy cerca, en la Via Sacra, se alza el arco de Tito. El arco se levanta junto al Coliseo. Para comparar el relieve clásico con el tardorromano conviene ver los relieves del Ara Pacis y la columna de Trajano, y para el arte de la época de Constantino, la basílica de Majencio y la estatua colosal de Constantino.
Conclusión
El arco de Constantino es una obra clave para entender el paso del arte clásico al arte tardorromano. Su arquitectura repite el modelo de tres vanos del arco de Septimio Severo, y su decoración une relieves reutilizados de Trajano, Adriano y Marco Aurelio, que vinculan a Constantino con los grandes emperadores del pasado, con un friso nuevo de figuras frontales, simétricas y jerárquicas. En un mismo monumento se puede ver así el final de una tradición y el comienzo de otra, la que conducirá al arte paleocristiano y bizantino.
Preguntas frecuentes sobre el arco de Constantino
¿Cuándo se construyó el arco de Constantino?
Se dedicó en el 315 d. C. para celebrar la victoria de Constantino sobre Majencio en el puente Milvio (312) y sus diez años de reinado.
¿Qué son las spolia del arco de Constantino?
Relieves y estatuas reutilizados de monumentos anteriores: prisioneros dacios y un gran friso de Trajano, tondos de Adriano y paneles de Marco Aurelio.
¿Por qué se reutilizaron relieves antiguos?
Por razones prácticas y, sobre todo, ideológicas: asociaban a Constantino con los buenos emperadores del siglo II, y por eso se retallaron sus cabezas.
¿Qué narra el friso constantiniano?
La campaña contra Majencio: la salida de Milán, el asedio de Verona, la batalla del puente Milvio, la entrada en Roma, el discurso en el Foro y el reparto de dinero.
¿Qué rasgos tiene el estilo tardorromano del friso?
Figuras rechonchas, frontalidad, isocefalia, simetría, perspectiva jerárquica y poca profundidad espacial.
Bibliografía
Bianchi Bandinelli, R. (1970). Roma. La fine dell’arte antica. Milano: Rizzoli.
Elsner, J. (2000). From the culture of spolia to the cult of relics: the Arch of Constantine and the genesis of late antique forms. Papers of the British School at Rome, 68, 149-184.
Kleiner, D. E. E. (1992). Roman Sculpture. New Haven: Yale University Press.
L’Orange, H. P. y Gerkan, A. von (1939). Der spätantike Bildschmuck des Konstantinsbogens. Berlin: Walter de Gruyter.
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