El arco de Septimio Severo se levanta en el extremo del Foro Romano, junto a la Curia, y es uno de los arcos de triunfo mejor conservados de Roma. Si se mira con atención su inscripción, todavía se ven los agujeros de unas letras de bronce que fueron arrancadas: allí estaba el nombre de Geta, hijo del emperador, asesinado por su propio hermano. ¿Qué celebraba este arco y cómo contaban sus relieves la guerra contra los partos? Lo explicamos en este comentario completo.
Ficha técnica
| Obra | Arco de Septimio Severo (Arcus Septimii Severi) |
| Promotor | El Senado y el pueblo de Roma, en honor de Septimio Severo y sus hijos |
| Cronología | 203 d. C. |
| Estilo | Arquitectura romana del Alto Imperio (época de los Severos) |
| Tipología | Arco honorífico o de triunfo de tres vanos |
| Materiales | Núcleo de travertino, ladrillo y toba, revestido de mármol |
| Dimensiones | Unos 21 m de altura y 23 m de anchura |
| Ubicación | Roma, extremo noroeste del Foro Romano, al pie del Capitolio |
Clasificación del arco de Septimio Severo
El arco de Septimio Severo es una obra de la arquitectura conmemorativa romana de comienzos del siglo III. Según su inscripción, se dedicó en el año 203 d. C. al emperador Septimio Severo (193-211) y a sus hijos Caracalla y Geta, para celebrar las victorias sobre los partos en las campañas de 195 y de 197-198, en las que se conquistó Mesopotamia septentrional y se saqueó la capital parta, Ctesifonte.
Pertenece al tipo del arco de tres vanos, con un paso central más alto y ancho y dos laterales más pequeños, una fórmula que ya se había ensayado antes, pero que este arco consagró en Roma. Su composición fue el modelo directo del arco de Constantino, levantado un siglo después a poca distancia.
Análisis formal
El arco es un gran bloque de mármol articulado por cuatro columnas compuestas en cada fachada, exentas y apoyadas sobre altos pedestales, que avanzan respecto al muro. Sobre ellas el entablamento se quiebra para seguir el resalte de cada columna, lo que crea un fuerte juego de luces y sombras. Encima, un ático muy alto ocupa todo el ancho y sirve de soporte a la gran inscripción dedicatoria, que antes tenía letras de bronce. Las monedas de la época muestran que el conjunto estaba coronado por un grupo escultórico de bronce, con una cuadriga y las figuras del emperador y sus hijos. En el interior de uno de los pilares, una escalera daba acceso al ático.
La decoración escultórica cubre buena parte de la superficie. En las enjutas del vano central aparecen Victorias aladas con trofeos, y en las de los laterales, divinidades fluviales; las claves llevan figuras de dioses, como Marte. Sobre los pasos laterales corre un friso estrecho con el desfile del triunfo, y en los pedestales de las columnas se ven soldados romanos que conducen a prisioneros partos encadenados.
Lo más original son los cuatro grandes paneles situados sobre los vanos laterales, que narran las campañas de Mesopotamia. Cada panel se divide en varios registros horizontales superpuestos, en los que se suceden marchas, asedios con máquinas de guerra, batallas, la rendición de ciudades y los discursos del emperador a las tropas. Las figuras son pequeñas y numerosas, y los edificios y el paisaje se representan desde un punto de vista elevado, casi a vista de pájaro. Este modo de narrar, a la manera de mapas o de pinturas triunfales, procede del relieve histórico de las columnas de Trajano y de Marco Aurelio.
Comentario: contexto, función y estilo
Contexto histórico y artístico
Septimio Severo, nacido en Leptis Magna, en el norte de África, llegó al poder en el 193 tras una guerra civil que siguió al asesinato de Cómodo y de Pértinax. Para legitimarse, se presentó como heredero de los Antoninos y fundó una nueva dinastía, apoyada en el ejército. Las victorias contra los partos le dieron el prestigio militar que necesitaba. Tras su muerte en el 211, Caracalla asesinó a su hermano Geta y decretó contra él la damnatio memoriae, la condena de su memoria: su nombre se borró de la inscripción del arco y se sustituyó por fórmulas honoríficas, aunque los orificios de las antiguas letras de bronce permiten todavía leer el texto original.
Función y significado
El arco unía varias funciones conmemorativas:
- Celebración de la victoria: recordaba las campañas contra los partos y la ampliación del Imperio en Oriente.
- Legitimación dinástica: presentaba juntos al emperador y a sus dos hijos como garantes de la continuidad del poder.
- Propaganda en el corazón de Roma: su emplazamiento en el Foro, junto a la Curia y la tribuna de los oradores, lo hacía visible en el centro político de la ciudad.
- Memoria manipulada: la eliminación del nombre de Geta muestra cómo los monumentos se adaptaban a los cambios políticos.
Rasgos del estilo
El arte romano oficial es ante todo un instrumento de propaganda política, y el relieve histórico es su género más característico. En el arco de Septimio Severo el relieve abandona el equilibrio clásico del arco de Tito, con figuras grandes y espacio ilusionista, y adopta una narración por registros con muchas figuras pequeñas, de proporciones menos cuidadas y con el emperador destacado por su posición. Es un lenguaje más directo y descriptivo, cercano al arte popular y a la pintura triunfal, que anuncia ya el arte del Bajo Imperio.
En la arquitectura, el arco muestra el gusto de finales del siglo II por los efectos de claroscuro: columnas exentas, entablamentos quebrados, ático muy desarrollado y una superficie cubierta casi por completo de decoración. La estructura de tres vanos da al monumento una gran anchura y monumentalidad, adecuada al espacio del Foro. El mismo emperador hizo levantar otro arco de cuatro frentes en su ciudad natal, Leptis Magna, y el tipo de tres vanos fue retomado más tarde por el arco de Constantino.
Obras relacionadas
El arco de un solo vano más famoso del Foro es el arco de Tito, y el modelo de tres vanos culmina en el arco de Constantino. El relieve narrativo procede de la columna de Trajano y de la columna de Marco Aurelio. En África, el emperador honró su ciudad natal con el arco de Septimio Severo en Leptis Magna.
Conclusión
El arco de Septimio Severo es un ejemplo excelente de la arquitectura conmemorativa romana y de su uso como propaganda. Su estructura de tres vanos, su ático monumental y su decoración abundante fijan un modelo que seguirá el arco de Constantino, y sus paneles narrativos, organizados en registros, muestran la evolución del relieve histórico desde el clasicismo de época flavia hacia el lenguaje del Bajo Imperio. Su inscripción, borrada y reescrita, recuerda además que estos monumentos también servían para reescribir la historia.
Preguntas frecuentes sobre el arco de Septimio Severo
¿Cuándo se construyó el arco de Septimio Severo?
Se dedicó en el año 203 d. C., según su inscripción, para celebrar las victorias del emperador sobre los partos.
¿Qué representan sus relieves?
Los cuatro grandes paneles narran las campañas contra los partos en Mesopotamia: marchas, asedios, batallas y discursos del emperador, organizados en registros horizontales.
¿Por qué se modificó su inscripción?
Porque Caracalla mandó borrar el nombre de su hermano Geta, al que asesinó en el 211, y sustituirlo por otras palabras. Los agujeros de las letras de bronce permiten leer el texto original.
¿Cuántos vanos tiene el arco de Septimio Severo?
Tres: uno central, más alto y ancho, y dos laterales más pequeños, separados por columnas compuestas exentas.
¿Qué arco imitó su estructura?
El arco de Constantino, construido en el 315 d. C. junto al Coliseo, sigue de cerca su composición de tres vanos con columnas exentas y ático.
Bibliografía
Bianchi Bandinelli, R. (1969). Roma. L’arte romana nel centro del potere. Milano: Rizzoli.
Brilliant, R. (1967). The Arch of Septimius Severus in the Roman Forum. Roma: American Academy in Rome.
Gros, P. (1996). L’architecture romaine, 1. Les monuments publics. Paris: Picard.
Hannestad, N. (1986). Roman Art and Imperial Policy. Aarhus: Aarhus University Press.
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