Durante más de mil quinientos años, los marinos que se acercaban a la costa baja y peligrosa de Egipto buscaban en el horizonte una torre gigantesca: el Faro de Alejandría. Fue una de las siete maravillas del mundo antiguo y dio nombre a todos los faros posteriores, pero hoy no queda nada en pie. ¿Cómo podemos comentar un edificio desaparecido y qué sabemos realmente de su forma? Lo explicamos en este comentario completo.
Ficha técnica
| Obra | Faro de Alejandría (Pharos) |
| Arquitecto | Sóstrato de Cnido, según Estrabón y Plinio (se discute si fue el arquitecto o el promotor) |
| Cronología | Primeras décadas del siglo III a. C.; terminado hacia el 280 a. C., bajo Ptolomeo II |
| Estilo | Arquitectura helenística |
| Materiales | Piedra caliza y bloques de granito |
| Altura | Más de 100 m, según las estimaciones |
| Estado | Desaparecido; arruinado por terremotos entre los siglos X y XIV |
| Ubicación | Isla de Faros, Alejandría (Egipto); en su solar se alza la ciudadela de Qaitbay |
Clasificación del Faro de Alejandría
El Faro de Alejandría es una obra de la arquitectura helenística, levantada en la capital del reino de los Ptolomeos, la dinastía macedonia que gobernó Egipto tras la muerte de Alejandro Magno. Se construyó en la punta oriental de la isla de Faros, unida a la ciudad por un largo dique, el Heptastadion, que separaba los dos puertos de Alejandría. Las obras comenzaron probablemente bajo Ptolomeo I y terminaron hacia el 280 a. C., ya en tiempos de Ptolomeo II Filadelfo. El nombre de la isla pasó a designar el edificio y, después, a todas las torres de señales: de ahí vienen el español «faro», el italiano «faro» o el francés «phare».
Las fuentes antiguas vinculan la obra a Sóstrato de Cnido. Según Estrabón, una inscripción dedicaba la torre, en su nombre, «a los dioses salvadores, en favor de los navegantes», y Plinio el Viejo lo llama arquitecto y cifra el coste en ochocientos talentos. Como Sóstrato era también un rico cortesano y diplomático de los Ptolomeos, algunos investigadores piensan que fue el promotor de la obra más que su arquitecto. Lo que no plantea dudas es su fama: varias listas antiguas lo incluyeron entre las siete maravillas.
Análisis formal
Al tratarse de un edificio desaparecido, su forma se conoce por fuentes indirectas, que hay que manejar con prudencia. Las más antiguas son las monedas acuñadas en Alejandría en época romana, sobre todo en el siglo II d. C., que muestran una torre alta y escalonada, a veces con figuras en las esquinas y una estatua en lo alto, junto a un barco de vela. A ellas se suman otras imágenes, como el mosaico de Qasr Libya (siglo VI d. C.) o un vaso de vidrio hallado en Begram (Afganistán), y pequeñas copias en piedra, como la llamada torre de Abusir, en Taposiris Magna, al oeste de Alejandría.
La fuente más precisa, sin embargo, son las descripciones de viajeros y geógrafos árabes, que vieron el faro todavía en pie, aunque ya dañado. Destaca la del andalusí Yusuf ibn Muhammad al-Balawi, conocido como Ibn al-Shaykh, que lo visitó en 1165 y anotó sus medidas, y que Miguel Asín Palacios dio a conocer en 1933. Gracias a estos textos sabemos que el edificio tenía tres cuerpos superpuestos: uno inferior de planta cuadrada, muy alto y ligeramente troncopiramidal; uno intermedio octogonal, y uno superior cilíndrico. Una rampa interior permitía subir el combustible hasta lo alto, donde ardía un fuego. Sobre la cumbre se alzaba una estatua, quizá de Zeus Sóter o de Poseidón. La noticia de un gran espejo de bronce que reflejaba la luz a enorme distancia procede de esos relatos y tiene mucho de leyenda.
A partir de estas fuentes, el arqueólogo alemán Hermann Thiersch publicó en 1909 la reconstrucción que más se ha reproducido, y que conviene leer como una hipótesis razonada, no como un retrato. La altura total se calcula en más de cien metros, aunque las cifras varían según los autores. El faro quedó muy dañado por varios terremotos, sobre todo los de 1303 y 1323, y hacia mediados del siglo XIV estaba ya en ruinas. En 1477-1480 el sultán mameluco Qaitbay levantó una fortaleza sobre sus cimientos, aprovechando parte de su piedra.
La arqueología submarina ha aportado datos nuevos. Desde 1994, el equipo del Centre d’Études Alexandrines dirigido por Jean-Yves Empereur documentó junto a la ciudadela miles de bloques sumergidos, entre ellos grandes piezas de granito, esfinges, obeliscos y estatuas colosales de un rey y una reina ptolemaicos representados como faraón e Isis, que probablemente se alzaban al pie de la torre. No todos los bloques pertenecen al faro, pero confirman la escala del conjunto y su mezcla de tradiciones griegas y egipcias.
Comentario: contexto, función y estilo
Contexto histórico y artístico
Alejandría, fundada por Alejandro Magno en el 331 a. C., se convirtió con los Ptolomeos en la mayor ciudad del Mediterráneo oriental y en su principal centro cultural, con el Museo y la Biblioteca. Era también un gran puerto comercial, por donde salía el grano de Egipto, pero su costa es llana y carece de referencias visibles, y los bajíos hacían peligrosa la aproximación. El periodo helenístico favoreció las grandes empresas técnicas y científicas, patrocinadas por monarcas que competían en prestigio, y el faro fue la respuesta monumental de los Ptolomeos a un problema práctico.
Función y significado
El faro reunía varias funciones a la vez:
- Ayuda a la navegación: de día servía como referencia visible desde lejos y de noche como señal luminosa para entrar en el puerto.
- Propaganda dinástica: proclamaba el poder y la riqueza de los Ptolomeos ante todos los que llegaban a su capital.
- Dimensión religiosa: la dedicatoria a los dioses salvadores lo situaba bajo protección divina y quizá aludía también a los propios reyes, honrados con ese título.
- Símbolo de la ciudad: aparecía en monedas, recuerdos y mosaicos, y se convirtió en la imagen de Alejandría en todo el Mediterráneo.
Rasgos del estilo
La arquitectura helenística amplió la escala de los edificios, multiplicó los tipos funcionales y puso la técnica al servicio del poder de los reyes. El Faro de Alejandría lleva estos rasgos al extremo: no es un templo ni un altar, sino una obra de ingeniería civil de altura sin precedentes, concebida para ser vista desde muy lejos. Su composición en cuerpos superpuestos de forma distinta, que se estrechan hacia arriba, le daba estabilidad y una silueta escalonada fácil de reconocer, la misma que repiten las monedas.
El faro muestra también el carácter mixto del arte de Alejandría, donde lo griego convivía con lo egipcio: la estructura y la decoración griegas se combinaban con estatuas colosales de los reyes con atributos faraónicos, en granito de Asuán. Su influencia fue duradera. Los romanos construyeron faros inspirados en él en muchos puertos, como la Torre de Hércules de A Coruña, y algunos historiadores han propuesto que su silueta escalonada influyó en ciertos alminares, aunque se trata de una hipótesis discutida.
Obras relacionadas
Otra de las siete maravillas ligadas a la arquitectura griega es el Mausoleo de Halicarnaso, y la otra maravilla de la escultura es el Zeus de Olimpia de Fidias. El urbanismo planificado que precede a Alejandría se aprecia en el plano de Mileto, y la monumentalidad helenística, en el altar de Zeus en Pérgamo y en el templo de Apolo en Dídima. La escultura alejandrina tiene un buen ejemplo en la alegoría del Nilo.
Conclusión
El Faro de Alejandría fue la gran obra de ingeniería del mundo helenístico: una torre de tres cuerpos, de más de cien metros, que guiaba a los barcos hacia el puerto más importante del Mediterráneo oriental y proclamaba el poder de los Ptolomeos. Aunque desapareció por los terremotos, las monedas, las descripciones árabes y los hallazgos submarinos de Jean-Yves Empereur permiten conocer su forma con bastante fiabilidad. Su nombre pervive en la palabra «faro», prueba de la huella que dejó en la cultura mediterránea.
Preguntas frecuentes sobre el Faro de Alejandría
¿Quién construyó el Faro de Alejandría?
Las fuentes antiguas lo relacionan con Sóstrato de Cnido, citado en la inscripción de la torre. Se terminó hacia el 280 a. C., en tiempos de Ptolomeo II.
¿Cómo era el Faro de Alejandría?
Tenía tres cuerpos superpuestos: uno cuadrado, uno octogonal y uno cilíndrico, con un fuego y una estatua en lo alto. Superaba los 100 metros de altura, según las estimaciones.
¿Cómo sabemos cómo era si no se conserva?
Por las monedas alejandrinas de época romana, otras imágenes antiguas, las descripciones de viajeros árabes como Ibn al-Shaykh y los restos hallados bajo el mar.
¿Cuándo y por qué desapareció?
Lo arruinaron varios terremotos, sobre todo los de 1303 y 1323. En el siglo XV el sultán Qaitbay construyó una fortaleza sobre sus cimientos.
¿Qué se encontró bajo el agua en 1994?
El equipo de Jean-Yves Empereur documentó miles de bloques, esfinges, obeliscos y estatuas colosales de reyes ptolemaicos junto a la ciudadela de Qaitbay.
Bibliografía
Asín Palacios, M. (1933). «Una descripción nueva del Faro de Alejandría». Al-Andalus, 1.
Clayton, P. A. y Price, M. J. (eds.) (1988). The Seven Wonders of the Ancient World. Londres: Routledge.
Empereur, J.-Y. (1998). Alexandrie redécouverte. París: Fayard.
Fraser, P. M. (1972). Ptolemaic Alexandria. Oxford: Clarendon Press.
Thiersch, H. (1909). Pharos: Antike, Islam und Occident. Leipzig: Teubner.
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