Durante décadas, el tetrapylon de Palmira fue una de las imágenes más reconocibles del desierto sirio: cuatro grupos de columnas que marcaban el corazón de la gran calle columnada de la ciudad caravanera. En enero de 2017, durante su segunda ocupación de Palmira, el Estado Islámico lo voló. ¿Qué era exactamente un tetrapylon, cuánto había de original en el monumento destruido y qué se plantea para su reconstrucción? Lo explicamos en este comentario completo.
Ficha técnica
| Obra | Tetrapylon de Palmira |
| Cronología | Finales del siglo III d. C. (remodelación de época de Diocleciano) |
| Estilo | Arquitectura romana del Bajo Imperio en Oriente |
| Tipología | Tetrapylon: cuatro pedestales con cuatro columnas cada uno, en un cruce de calles |
| Materiales | Piedra caliza; originalmente, 16 columnas de granito rosa de Asuán (Egipto) |
| Reconstrucción | 1963, Dirección General de Antigüedades de Siria: 15 de las 16 columnas, de hormigón |
| Estado | Destruido por el Estado Islámico en enero de 2017 |
| Ubicación | Palmira (Tadmur), provincia de Homs, Siria. Patrimonio Mundial (1980), en peligro desde 2013 |
Clasificación del tetrapylon de Palmira
El tetrapylon de Palmira es un monumento urbano de la arquitectura romana en Oriente, situado en la gran calle columnada de Palmira, cerca del teatro y del ágora. En su forma conocida se fecha a finales del siglo III d. C., en la remodelación de la ciudad emprendida en época de Diocleciano, después de que Aureliano sometiera la ciudad en el 272-273 tras la rebelión de la reina Zenobia. No se conoce a su arquitecto.
Pertenece al tipo del tetrapylon (en griego, «cuatro puertas»), un monumento que marcaba un cruce o un cambio de dirección en las grandes calles con pórticos de las ciudades romanas de Oriente. Hay dos variantes: el tetrapylon cerrado, un arco de cuatro frentes cubierto, y el abierto, formado por cuatro pedestales independientes. El de Palmira es del segundo tipo, un tetrakionion, y uno de los ejemplos más conocidos del mundo romano. Desde 1980 forma parte del sitio de Palmira, Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Análisis formal
El monumento se levantaba sobre una plataforma cuadrada en medio de una plaza, en el punto donde la gran calle columnada cambia de orientación. En cada esquina de la plataforma se alzaba un pedestal sobre el que se apoyaban cuatro columnas, dieciséis en total, que sostenían un entablamento con una cornisa maciza. En el centro de cada grupo de columnas se colocaba un pedestal con una estatua, hoy desaparecida. Los cuatro grupos, separados entre sí, dejaban libre el paso por la calle y formaban, vistos desde lejos, una especie de puerta monumental.
Las columnas originales eran de granito rosa traído de Asuán, en Egipto, un material de lujo que contrastaba con la caliza dorada del resto de la ciudad. Pero conviene precisar que el monumento que conocieron los viajeros del siglo XX no era el original. Cuando los dibujantes europeos visitaron Palmira a finales del siglo XVIII, solo los pedestales seguían en pie y las columnas yacían rotas en el suelo. En 1963 la Dirección General de Antigüedades y Museos de Siria reconstruyó el tetrapylon: solo una de las dieciséis columnas era de granito original; las otras quince eran réplicas de hormigón. Los pedestales, en cambio, conservaban buena parte de la piedra antigua.
En enero de 2017, el Estado Islámico, que había recuperado Palmira en diciembre de 2016, voló el tetrapylon y destruyó también parte del frente escénico del teatro. La noticia se conoció el 20 de enero por el entonces director de Antigüedades de Siria, Maamoun Abdulkarim, y la confirmaron las imágenes de satélite. Del monumento solo quedaron en pie unas pocas columnas (las primeras informaciones hablaban de dos y algunos análisis posteriores de cuatro); el resto, con los pedestales y las cornisas, quedó reducido a bloques dispersos alrededor de la plataforma.
Comentario: contexto, función y estilo
Contexto histórico y artístico
Palmira fue un oasis del desierto sirio que se enriqueció con el comercio caravanero entre el Mediterráneo, Mesopotamia y la India. Integrada en el Imperio romano en el siglo I, conservó una cultura propia, mezcla de tradiciones semíticas, griegas, partas y romanas. En el siglo III, aprovechando la crisis del Imperio, la reina Zenobia extendió su dominio por Oriente, hasta que Aureliano la derrotó en el 272-273. Diocleciano convirtió después la ciudad en una plaza militar de la frontera oriental. Su historia reciente es trágica: en 2015 el Estado Islámico destruyó el templo de Bel, el templo de Baal Shamin, varias torres funerarias y el arco monumental, y asesinó al arqueólogo Khaled al-Asaad. Tras la caída del régimen de Bashar al-Asad, en diciembre de 2024, la UNESCO y la fundación ALIPH reunieron en Lausana, en octubre de 2025, a expertos internacionales y sirios: las prioridades acordadas fueron rehabilitar el museo, documentar el yacimiento y asegurar los monumentos que siguen en pie, antes de cualquier reconstrucción.
Función y significado
El tetrapylon tenía funciones urbanas y simbólicas:
- Articulación urbana: disimulaba el cambio de dirección de la gran calle columnada y marcaba un punto central de la ciudad.
- Escenografía: creaba un punto de vista monumental para quien recorría la calle, al modo de un arco o una puerta.
- Propaganda imperial: las estatuas de sus pedestales, quizá de los tetrarcas o de benefactores, recordaban la autoridad de Roma tras la rebelión de Zenobia.
- Símbolo patrimonial: en el siglo XX se convirtió en un emblema de Palmira, y su destrucción en 2017 fue un ataque deliberado contra la memoria compartida.
Rasgos del estilo
Las ciudades romanas de Oriente desarrollaron un urbanismo escenográfico, con largas calles porticadas, arcos y plazas que guiaban el recorrido del viandante. El tetrapylon de Palmira es un ejemplo característico de esta arquitectura: más que un edificio, es un hito en el paisaje urbano, que usa columnas y entablamentos clásicos para crear un efecto de monumentalidad y orden en un cruce de calles. Su planta simétrica, abierta en las cuatro direcciones, y el contraste entre el granito rosa y la caliza dorada responden al gusto romano por los materiales de lujo y los efectos de color.
El monumento plantea además un problema muy actual de la restauración: ¿qué debe reconstruirse? Lo que destruyó el Estado Islámico era, en buena parte, una reconstrucción de 1963 con columnas de hormigón. Una nueva anastilosis, es decir, la recolocación de las piezas antiguas en su lugar, solo podría reutilizar los bloques originales de pedestales y cornisas y la única columna de granito; lo demás tendría que ser nuevo. Las propuestas se apoyan en la documentación fotográfica y en los modelos digitales en 3D elaborados antes y después de la guerra. Hasta ahora, el único gran proyecto de restauración en marcha en Palmira ha sido el del arco monumental, a cargo de un equipo ruso y sirio desde 2022; para el tetrapylon no consta todavía un proyecto aprobado.
Obras relacionadas
Otro tetrapylon del Oriente romano es el tetrapylon de Afrodisias. El urbanismo monumental de Oriente se aprecia también en el arco de Adriano en Jerash y el teatro de Bosra. De la época de Diocleciano son las termas de Diocleciano y el palacio de Diocleciano en Split.
Conclusión
El tetrapylon de Palmira fue un hito del urbanismo romano de Oriente: cuatro pedestales con columnas de granito egipcio que ordenaban el cruce de la gran calle columnada a finales del siglo III. Reconstruido en 1963 casi por completo con hormigón, pues solo una columna era original, y destruido por el Estado Islámico en 2017, hoy es también un símbolo del patrimonio amenazado por la guerra y del difícil debate sobre cómo y qué reconstruir.
Preguntas frecuentes sobre el tetrapylon de Palmira
¿Qué es un tetrapylon?
Un monumento romano de cuatro frentes que marcaba un cruce de calles. El de Palmira estaba formado por cuatro pedestales independientes con cuatro columnas cada uno.
¿Cuándo se construyó el tetrapylon de Palmira?
A finales del siglo III d. C., en la remodelación de la ciudad de época de Diocleciano, tras la derrota de Zenobia.
¿Cuántas columnas originales tenía el tetrapylon de Palmira?
De las dieciséis columnas, solo una era de granito rosa original. Las otras quince eran réplicas de hormigón colocadas en la reconstrucción de 1963.
¿Cuándo destruyó el Estado Islámico el tetrapylon de Palmira?
En enero de 2017, durante su segunda ocupación de la ciudad. Solo quedaron en pie unas pocas columnas.
¿Se va a reconstruir el tetrapylon de Palmira?
Se ha debatido, con apoyo de modelos digitales en 3D, pero no consta un proyecto aprobado. Las prioridades fijadas en 2025 son el museo y la consolidación de los monumentos en pie.
Bibliografía
Browning, I. (1979). Palmyra. Londres: Chatto & Windus.
Ball, W. (2000). Rome in the East: The Transformation of an Empire. Londres: Routledge.
Stoneman, R. (1992). Palmyra and Its Empire: Zenobia’s Revolt against Rome. Ann Arbor: University of Michigan Press.
Veyne, P. (2015). Palmyre: l’irremplaçable trésor. París: Albin Michel.
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