En medio de una pequeña ciudad agrícola de Túnez se levanta un edificio tan grande que parece fuera de lugar: el anfiteatro de El Djem, uno de los mayores del mundo romano, capaz de acoger a unos 35.000 espectadores. Lo construyó en el siglo III la rica Thysdrus, enriquecida con el comercio del aceite de oliva. ¿Cómo se levantó un anfiteatro casi del tamaño del Coliseo en una ciudad de provincias y cómo ha llegado tan completo hasta hoy? Lo explicamos en este comentario completo.
Ficha técnica
| Obra | Anfiteatro de El Djem (Thysdrus) |
| Cronología | Primera mitad del siglo III d. C. (hacia 230-250 d. C.); quizá quedó sin terminar |
| Estilo | Arquitectura romana imperial (época severiana y de la anarquía militar) |
| Tipología | Anfiteatro de planta elíptica construido sobre terreno llano |
| Materiales | Sillería de piedra arenisca |
| Dimensiones | Unos 148 × 122 m; unos 36 m de altura conservada |
| Aforo | Unos 35.000 espectadores (estimación) |
| Ubicación | El Djem (antigua Thysdrus), gobernación de Mahdia, Túnez. Patrimonio Mundial (1979) |
Clasificación del anfiteatro de El Djem
El anfiteatro de El Djem es un edificio de espectáculos de la arquitectura romana imperial, construido en la ciudad de Thysdrus, en la provincia de África Proconsular, en la primera mitad del siglo III d. C. La tradición lo relaciona con Gordiano I, el procónsul de África proclamado emperador en Thysdrus en el 238 d. C., pero no hay ninguna inscripción que lo confirme, y la mayoría de los investigadores prefieren una fecha amplia, hacia el 230-250. Algunos detalles inacabados de la construcción hacen pensar que nunca llegó a completarse del todo, quizá por la crisis que siguió a la revuelta del 238.
Es el tercer anfiteatro que tuvo la ciudad, tras otros dos más pequeños, y se cuenta entre los mayores del Imperio, solo por detrás del Coliseo de Roma y del anfiteatro de Capua. Pertenece al tipo del anfiteatro exento, levantado por completo sobre terreno llano con su propia estructura de arcos y bóvedas, como el Coliseo, y no excavado en una ladera como muchos anfiteatros africanos. La UNESCO lo declaró Patrimonio Mundial en 1979.
Análisis formal
El edificio tiene planta elíptica, de unos 148 por 122 metros. La fachada se organiza en tres pisos de arcadas superpuestas, enmarcadas por semicolumnas y pilastras adosadas, sobre las que se alzaba un cuarto cuerpo de cierre, hoy casi perdido. Es la misma fórmula del Coliseo: el arco como elemento estructural y el orden como decoración, que da ritmo y unidad a un muro de enorme longitud. Todo está construido con sillares de piedra arenisca, sin el hormigón y el ladrillo que dominaban en Roma, lo que da al exterior un aspecto macizo y homogéneo.
En el interior, la cávea se apoyaba en galerías anulares cubiertas con bóvedas y en muros radiales, que sostenían las gradas y canalizaban el paso del público hacia los vomitorios. Buena parte de las gradas ha desaparecido, pero se conserva la estructura que las sostenía. Bajo la arena se excavaron dos galerías en cruz, siguiendo los ejes de la elipse, donde se guardaban las fieras y se preparaban los gladiadores; desde ellas, mediante montacargas y trampillas, los animales y los decorados aparecían por sorpresa en la arena, como en el Coliseo.
El estado actual del edificio también tiene su historia. En la Edad Media sirvió de refugio y fortaleza, y la tradición sitúa en él la resistencia de la reina bereber Kahina frente a los árabes a finales del siglo VII. En 1695 Mohamed Bey abrió una brecha en el muro occidental para expulsar a los rebeldes que se habían hecho fuertes en su interior, y hacia 1850 la brecha se amplió. Después, el edificio fue usado como cantera por los habitantes de la ciudad. Aun así, el anillo exterior se conserva en gran parte de su perímetro y su altura.
Comentario: contexto, función y estilo
Contexto histórico y artístico
En los siglos II y III la provincia de África fue una de las más ricas del Imperio. Sus campos producían cereal y aceite que se exportaban a Roma, y sus ciudades se llenaron de foros, termas, teatros y casas decoradas con mosaicos. Thysdrus prosperó gracias al olivo, y sus élites quisieron dotarla de un edificio a la altura de las grandes ciudades del Imperio. En el 238 d. C., los propietarios de la región se sublevaron contra los impuestos de Maximino el Tracio y proclamaron emperador al anciano procónsul Gordiano; la revuelta fracasó en pocas semanas y la ciudad sufrió las represalias. Ese mismo siglo, el de la crisis del Imperio, marcó el final del gran desarrollo urbano de la región.
Función y significado
El anfiteatro era mucho más que un lugar de diversión:
- Espectáculo: acogía combates de gladiadores, cacerías de fieras (venationes) y ejecuciones públicas, los juegos más populares del mundo romano.
- Evergetismo: los magistrados y los ricos de la ciudad financiaban los juegos y los edificios para ganar prestigio y apoyo político.
- Orden social: el público se sentaba según su rango, de modo que las gradas reproducían la jerarquía de la sociedad romana.
- Romanización: un anfiteatro monumental proclamaba que Thysdrus era una ciudad plenamente romana, comparable a las de Italia.
Rasgos del estilo
El anfiteatro es una de las grandes creaciones de la arquitectura romana, un tipo de edificio sin precedentes en Grecia, nacido de la unión de dos teatros enfrentados. El anfiteatro de El Djem muestra los rasgos esenciales del tipo: la planta elíptica que permite ver la arena desde cualquier punto, el uso estructural del arco y la bóveda, la superposición de órdenes en la fachada y una organización muy racional de accesos y circulaciones, pensada para llenar y vaciar el edificio en poco tiempo.
A la vez, El Djem refleja el modo en que las provincias imitaron los modelos de Roma. Su arquitecto siguió de cerca el esquema del Coliseo, con tres pisos de arcos y subterráneos bajo la arena, pero lo construyó en sillería de piedra local, la técnica habitual en el norte de África. El resultado es una obra de gran sobriedad decorativa, en la que la belleza depende de la escala, del ritmo repetido de los arcos y de la calidad del aparejo, y que muestra la ambición de las ciudades africanas en pleno siglo III.
Obras relacionadas
El modelo directo de El Djem es el Coliseo de Roma. Pueden compararse otros anfiteatros como el anfiteatro de Nimes, el anfiteatro de Verona y el anfiteatro de Itálica. En el norte de África, la ciudad de Leptis Magna conserva el teatro de Leptis Magna.
Conclusión
El anfiteatro de El Djem es el mejor testimonio de la riqueza de la África romana: un edificio de escala casi igual a la del Coliseo, construido en piedra local por una ciudad enriquecida con el aceite, al servicio de los juegos, del prestigio de sus élites y de la identidad romana. Su conservación, pese a su uso como fortaleza y cantera, permite comprender todavía hoy la estructura de un gran anfiteatro imperial.
Preguntas frecuentes sobre el anfiteatro de El Djem
¿Dónde está el anfiteatro de El Djem?
En El Djem, la antigua Thysdrus, en el centro-este de Túnez, entre Susa y Sfax.
¿Cuándo se construyó el anfiteatro de El Djem?
En la primera mitad del siglo III d. C., hacia el 230-250. La tradición lo relaciona con Gordiano I, proclamado emperador en Thysdrus en el 238.
¿Cuántos espectadores cabían en el anfiteatro de El Djem?
Se calcula que unos 35.000, lo que lo sitúa entre los mayores anfiteatros del mundo romano.
¿Es mayor el anfiteatro de El Djem que el Coliseo?
No. El Coliseo es mayor, pero El Djem se cuenta entre los tres mayores anfiteatros romanos y es uno de los mejor conservados.
¿Por qué tiene una brecha el anfiteatro de El Djem?
Porque en 1695 Mohamed Bey abrió un hueco en el muro para expulsar a unos rebeldes refugiados en su interior; hacia 1850 la brecha se amplió.
Bibliografía
Bomgardner, D. L. (2000). The Story of the Roman Amphitheatre. Londres: Routledge.
Golvin, J.-C. (1988). L’amphithéâtre romain: essai sur la théorisation de sa forme et de ses fonctions. París: De Boccard.
Ward-Perkins, J. B. (1981). Roman Imperial Architecture. Harmondsworth: Penguin.
¿Preparas las oposiciones de Geografía e Historia? El arte romano forma parte del temario de Historia del Arte. Consulta nuestro temario de oposiciones de Geografía e Historia y el índice completo de comentarios de Historia del Arte.
