San Juan de Baños es una pequeña basílica de piedra junto a un manantial del Cerrato palentino, y durante más de un siglo ha sido considerada la iglesia más antigua de España que sigue en pie. Su fama se debe a una inscripción en la que el rey visigodo Recesvinto dedica el templo a san Juan Bautista en la era 699, es decir, en el año 661. Pero ¿todo lo que vemos hoy es de época visigoda y qué rasgos la convierten en un modelo de la arquitectura de su tiempo? Lo explicamos en este comentario completo.
Ficha técnica
| Obra | Basílica de San Juan Bautista o San Juan de Baños |
| Promotor | Recesvinto, rey de los visigodos (649-672), según la inscripción dedicatoria |
| Cronología | 661 d. C. (era 699), según la inscripción; datación discutida por la arqueología de la arquitectura |
| Estilo | Arte visigodo (prerrománico hispano) |
| Materiales | Sillería de piedra caliza a hueso; columnas y capiteles de mármol, en parte reutilizados |
| Tipología | Basílica de tres naves con pórtico y cabecera de tres capillas separadas |
| Ubicación | Baños de Cerrato, Venta de Baños (Palencia) |
| Protección | Monumento Nacional desde 1897 |
Clasificación de San Juan de Baños
San Juan de Baños es una iglesia del arte visigodo, una de las manifestaciones del prerrománico hispano. Es la única de su grupo que conserva una inscripción dedicatoria con fecha, colocada sobre el arco triunfal. En ella, en seis versos latinos de pretensión hexamétrica, el rey Recesvinto ofrece el templo a san Juan Bautista «en el año tercero después del décimo» de su reinado, en la era 699. Como la era hispánica se adelanta 38 años al cómputo cristiano, la fecha corresponde al 661 d. C. A veces se precisa la consagración el 3 de enero de ese año, pero ese día no figura en la inscripción.
Por esa inscripción, la iglesia se ha tomado tradicionalmente como el punto de referencia para fechar el resto de la arquitectura visigoda. Sin embargo, desde finales del siglo XX la datación se discute. El estudio de arqueología de la arquitectura de Luis Caballero Zoreda y Santiago Feijoo (1998) observó que parte de la decoración encaja mejor en época posvisigoda y propuso que la lápida pudo proceder de un edificio anterior. Otros especialistas, como Isidro Bango Torviso, mantienen la fecha del siglo VII. Fue declarada Monumento Nacional en 1897.
Análisis formal
La iglesia tiene planta basilical: tres naves separadas por arquerías, la central más ancha y alta que las laterales, precedidas al oeste por un pequeño pórtico de entrada. Los muros se levantan con sillares de caliza bien escuadrados y colocados a hueso, sin argamasa, una técnica heredada de Roma. Las naves se cubren con armadura de madera. El pórtico se abre con un arco de herradura sobre impostas decoradas, y la parte alta de la fachada, con su espadaña, es fruto de una restauración del siglo XIX.
En el interior, las naves se separan mediante arcos de herradura que descansan sobre columnas de mármol, cuyos fustes y parte de los capiteles corintios son piezas romanas reutilizadas, mientras que otros capiteles se tallaron para la iglesia con hojas muy esquemáticas. El arco de herradura visigodo tiene una forma característica: está peraltado y su curva se cierra en torno a un tercio del radio, con dovelas que convergen en el centro, sin el alfiz que más tarde tendrá el arco califal. El arco triunfal, también de herradura, da paso a la capilla mayor y sostiene encima la lápida de Recesvinto.
La cabecera es el aspecto que más ha cambiado. Originalmente estaba formada por tres capillas rectangulares separadas entre sí, una solución compartimentada típica de la liturgia hispana. De ellas, solo la central conserva su forma original, con un friso de decoración a bisel en el interior. En la Edad Media se cerraron los espacios entre las capillas, y las laterales se derribaron probablemente a comienzos del siglo XVIII; lo que hoy se ve a los lados es resultado de reformas y restauraciones posteriores, y su planta original se conoce por las excavaciones. La decoración del edificio se completa con frisos de roleos, círculos y rosetas tallados en relieve plano, a bisel, y con ventanas cerradas por celosías de piedra.
Comentario: contexto, función y estilo
Contexto histórico y artístico
Tras la conversión de Recaredo al catolicismo en el III Concilio de Toledo (589), el reino visigodo de Toledo vivió su etapa de mayor estabilidad. Recesvinto, asociado al trono por su padre Chindasvinto en el 649 y rey en solitario desde el 653, promulgó el Liber Iudiciorum, el código legal común para godos e hispanorromanos. La monarquía se apoyaba en la Iglesia y los reyes actuaban como fundadores de templos y donantes de ricas ofrendas, como las coronas votivas del tesoro de Guarrazar, una de las cuales lleva el nombre de Recesvinto. La tradición local, recogida mucho después, relaciona la fundación de Baños con una curación del rey gracias a las aguas del manantial próximo.
Función y significado
La basílica respondía a varias necesidades:
- Culto a san Juan Bautista: la dedicación al santo del bautismo se relaciona con el agua del manantial junto al que se levanta la iglesia.
- Liturgia hispana: la cabecera compartimentada en capillas separadas permitía distinguir espacios para el altar, el clero y los ritos.
- Piedad regia: la inscripción presenta al rey como devoto fundador que entrega el templo «como don eterno».
- Legitimación del poder: el patrocinio de iglesias reforzaba la imagen del monarca como protector de la fe católica y heredero de la tradición romana.
Rasgos del estilo
La arquitectura visigoda del siglo VII se caracteriza por los muros de sillería a hueso, los cimacios o impostas que coronan los capiteles, el arco de herradura peraltado y de curva cerrada, las bóvedas de cañón y de arista en las zonas principales y unas plantas compartimentadas, basilicales o de cruz griega. La escultura decorativa es plana, tallada a bisel, con motivos geométricos y vegetales muy estilizados. San Juan de Baños reúne buena parte de estos rasgos: la sillería, las arquerías de herradura sobre columnas, la cabecera de capillas separadas y los frisos a bisel. Su planta basilical, sin embargo, es más tradicional que la de cruz griega de otras iglesias del grupo, y la reutilización de materiales romanos muestra la continuidad con el mundo tardoantiguo.
El edificio es también protagonista del gran debate historiográfico sobre esta arquitectura. Manuel Gómez-Moreno fijó el grupo en el siglo VII tomando como base Baños, y Bango Torviso sigue defendiendo esa cronología. En cambio, Luis Caballero Zoreda, mediante la lectura estratigráfica de los muros, ha propuesto que varias iglesias consideradas visigodas son posvisigodas o de la época de la repoblación, entre los siglos VIII y X, y que la propia inscripción de Baños pudo reutilizarse. Por eso, al comentar esta obra conviene presentar la fecha del 661 como la tradicional y explicar que hoy es objeto de discusión.
Obras relacionadas
Las otras grandes iglesias del grupo visigodo son San Pedro de la Nave, Quintanilla de las Viñas y Santa Comba de Bande, esta última con planta de cruz griega. Un mausoleo de la misma época es San Fructuoso de Montelios. El uso del arco de herradura con alfiz en la época posterior puede compararse en San Miguel de la Escalada.
Conclusión
San Juan de Baños es la iglesia visigoda mejor documentada gracias a la inscripción de Recesvinto, que la fecha en el 661. Su planta basilical de tres naves, sus arquerías de herradura sobre columnas reutilizadas, su sillería a hueso y su cabecera de tres capillas separadas, de las que solo la central conserva su forma original, resumen los rasgos de la arquitectura del reino de Toledo. Al mismo tiempo, el debate abierto por la arqueología de la arquitectura sobre su cronología la convierte en una obra clave para entender cómo se estudia hoy el arte prerrománico hispano.
Preguntas frecuentes sobre San Juan de Baños
¿Dónde está San Juan de Baños?
En Baños de Cerrato, en el municipio de Venta de Baños (Palencia), junto a un antiguo manantial.
¿Cuándo se construyó San Juan de Baños?
Según la inscripción del rey Recesvinto, en la era 699, que corresponde al año 661 d. C. Algunos investigadores, como Caballero Zoreda, discuten hoy esa fecha.
¿Qué dice la inscripción de Recesvinto?
En seis versos latinos, el rey dedica el templo a san Juan Bautista como don eterno, en el año decimotercero de su reinado y en la era 699.
¿Cómo es la cabecera de San Juan de Baños?
Tenía tres capillas rectangulares separadas. Solo la central conserva su forma original; las laterales se derribaron probablemente a comienzos del siglo XVIII y lo que hoy se ve a los lados procede de reformas posteriores.
¿Por qué es importante San Juan de Baños?
Es la única iglesia visigoda con una inscripción fechada y ha servido de referencia para datar el resto de la arquitectura visigoda, además de resumir sus rasgos: sillería a hueso, arco de herradura y planta compartimentada.
Bibliografía
Bango Torviso, I. G. (2001). Arte prerrománico hispano: el arte en la España cristiana de los siglos VI al XI (Summa Artis, VIII-II). Madrid: Espasa Calpe.
Caballero Zoreda, L. y Feijoo Martínez, S. (1998). La iglesia altomedieval de San Juan Bautista en Baños de Cerrato (Palencia). Archivo Español de Arqueología, 71, 181-242.
Palol, P. de (1968). Arte hispánico de la época visigoda. Barcelona: Polígrafa.
Schlunk, H. y Hauschild, T. (1978). Die Denkmäler der frühchristlichen und westgotischen Zeit (Hispania Antiqua). Maguncia: Philipp von Zabern.
¿Preparas las oposiciones de Geografía e Historia? El arte prerrománico forma parte del temario de Historia del Arte. Consulta nuestro temario de oposiciones de Geografía e Historia y el índice completo de comentarios de Historia del Arte.
